Biografia
Garcia de Orta nasce por volta de 1501 em Castelo de Vide, no Alentejo; o ano exato permanece incerto. Os seus pais, Fernão (Isaac) de Orta, mercador, e Leonor Gomes, são judeus originários de Espanha, refugiados em Portugal depois de 1492 e convertidos à força em 1497. Estuda artes, filosofia natural e medicina em Salamanca e em Alcalá de Henares, e regressa a Portugal por volta de 1523-1525, pouco depois da morte do pai, segundo as fontes.
Exerce primeiro em Castelo de Vide, depois instala-se em Lisboa em 1526. Torna-se aí médico do rei D. João III e frequenta o matemático Pedro Nunes; ensina também filosofia natural na universidade de Lisboa no início da década de 1530. Em março de 1534, embarca como médico de Martim Afonso de Sousa, capitão-mor do mar da Índia, cuja frota deixa o Tejo a 12 de março. Acompanha-o nas suas campanhas na costa ocidental da Índia, depois fixa-se em Goa em 1538, de onde nunca mais regressará à Europa.
Em Goa, a sua clientela cresce: trata vice-reis portugueses e o sultão de Ahmadnagar, Burhan Nizam Shah. Casa com a prima Brianda de Solis (em 1541 ou 1543, segundo as fontes) e o casal tem duas filhas. Faz também comércio de drogas e de pedras. Por volta de 1554-1555, o vice-rei Pedro Mascarenhas concede-lhe de aforamento a ilha de Bombaim, onde possui uma casa. Quase não viaja ele próprio para além da costa ocidental: o que sabe do Ceilão, de Malaca ou das Molucas vem-lhe de mercadores e de testemunhas que interroga.
Estes anos alimentam o seu único livro, Colóquios dos simples e drogas he cousas medicinais da Índia, impresso em Goa em 1563. Orta encena aí um diálogo com um colega fictício, o doutor Ruano, e passa em revista as drogas do Oriente por ordem alfabética. Opõe aí a Dioscórides, Galeno e Avicena o que viu e verificou, e descreve entre outras coisas a cólera a partir de uma autópsia. O volume contém também um poema de Camões, um amigo. Escrito em português, circula pouco; é conhecido na Europa graças ao compêndio latino que Charles de l'Écluse (Clusius) publica em 1567, enquanto Cristóvão da Costa dá uma versão castelhana em 1578.
Orta morre em Goa em 1568, sem ter sido incomodado em vida. A Inquisição instala-se, porém, em Goa em 1565: a sua irmã Catarina é queimada em 1569, e ele próprio, julgado a título póstumo por judaísmo, vê os seus restos exumados e queimados no auto-da-fé de 1580. O seu livro sobrevive-lhe. É reeditado em Lisboa em 1872, depois na edição de referência do conde de Ficalho (1891-1895), e traduzido para inglês por Clements Markham em 1913. Um jardim de Lisboa leva hoje o seu nome.
