Biographie
Garcia de Orta naît vers 1501 à Castelo de Vide, dans l'Alentejo ; l'année exacte reste incertaine. Ses parents, Fernão (Isaac) de Orta, marchand, et Leonor Gomes, sont des juifs originaires d'Espagne, réfugiés au Portugal après 1492 puis convertis de force en 1497. Il étudie les arts, la philosophie naturelle et la médecine à Salamanque et à Alcalá de Henares, et revient au Portugal vers 1523-1525, peu après la mort de son père, selon les sources.
Il exerce d'abord à Castelo de Vide, puis s'installe à Lisbonne en 1526. Il y devient médecin du roi Jean III et fréquente le mathématicien Pedro Nunes ; il enseigne aussi la philosophie naturelle à l'université de Lisbonne au début des années 1530. En mars 1534, il embarque comme médecin de Martim Afonso de Sousa, capitaine-major de la mer des Indes, dont la flotte quitte le Tage le 12 mars. Il l'accompagne dans ses campagnes sur la côte occidentale de l'Inde, puis se fixe à Goa en 1538, où il ne reviendra jamais en Europe.
À Goa, sa clientèle grandit : il soigne des vice-rois portugais et le sultan d'Ahmadnagar, Burhan Nizam Shah. Il épouse sa cousine Brianda de Solis (en 1541 ou 1543 selon les sources) et le couple a deux filles. Il fait aussi du commerce de drogues et de pierres. Vers 1554-1555, le vice-roi Pedro Mascarenhas lui concède à bail l'île de Bombay, où il possède une maison. Il ne voyage guère lui-même au-delà de la côte occidentale : ce qu'il sait de Ceylan, de Malacca ou des Moluques lui vient de marchands et de témoins qu'il interroge.
Ces années nourrissent son seul livre, Colóquios dos simples e drogas he cousas medicinais da Índia, imprimé à Goa en 1563. Orta y met en scène un dialogue avec un confrère fictif, le docteur Ruano, et passe en revue les drogues d'Orient par ordre alphabétique. Il y oppose à Dioscoride, Galien et Avicenne ce qu'il a vu et vérifié, et décrit entre autres le choléra à partir d'une autopsie. Le volume contient aussi un poème de Camões, un ami. Écrit en portugais, il circule peu ; il est connu en Europe grâce à l'abrégé latin que Charles de l'Écluse (Clusius) publie en 1567, tandis que Cristóvão da Costa en donne une version castillane en 1578.
Orta meurt à Goa en 1568, sans avoir été inquiété de son vivant. L'Inquisition s'installe pourtant à Goa en 1565 : sa sœur Catarina est brûlée en 1569, et lui-même, jugé à titre posthume pour judaïsme, voit ses restes exhumés et brûlés lors de l'auto-da-fé de 1580. Son livre lui survit. Il est réédité à Lisbonne en 1872, puis dans l'édition de référence du comte de Ficalho (1891-1895), et traduit en anglais par Clements Markham en 1913. Un jardin de Lisbonne porte aujourd'hui son nom.
