Biografía
Garcia de Orta nace hacia 1501 en Castelo de Vide, en el Alentejo; el año exacto sigue siendo incierto. Sus padres, Fernão (Isaac) de Orta, mercader, y Leonor Gomes, son judíos originarios de España, refugiados en Portugal después de 1492 y convertidos a la fuerza en 1497. Estudia artes, filosofía natural y medicina en Salamanca y en Alcalá de Henares, y regresa a Portugal hacia 1523-1525, poco después de la muerte de su padre, según las fuentes.
Ejerce primero en Castelo de Vide y se instala en Lisboa en 1526. Allí llega a ser médico del rey Juan III y frecuenta al matemático Pedro Nunes; enseña también filosofía natural en la universidad de Lisboa a comienzos de la década de 1530. En marzo de 1534 embarca como médico de Martim Afonso de Sousa, capitán mayor del mar de la India, cuya flota deja el Tajo el 12 de marzo. Lo acompaña en sus campañas por la costa occidental de la India y después se establece en Goa en 1538, de donde nunca volverá a Europa.
En Goa crece su clientela: atiende a virreyes portugueses y al sultán de Ahmadnagar, Burhan Nizam Shah. Se casa con su prima Brianda de Solis (en 1541 o 1543 según las fuentes) y la pareja tiene dos hijas. También comercia con drogas y piedras. Hacia 1554-1555, el virrey Pedro Mascarenhas le concede en arriendo la isla de Bombay, donde posee una casa. Apenas viaja él mismo más allá de la costa occidental: lo que sabe de Ceilán, de Malaca o de las Molucas le llega de mercaderes y de testigos a quienes interroga.
Estos años alimentan su único libro, Colóquios dos simples e drogas he cousas medicinais da Índia, impreso en Goa en 1563. Orta pone en escena un diálogo con un colega ficticio, el doctor Ruano, y pasa revista a las drogas de Oriente por orden alfabético. Opone a Dioscórides, Galeno y Avicena lo que ha visto y comprobado, y describe entre otras cosas el cólera a partir de una autopsia. El volumen contiene también un poema de Camões, amigo suyo. Escrito en portugués, circula poco; se conoce en Europa gracias al compendio latino que Carolus Clusius publica en 1567, mientras que Cristóvão da Costa da una versión castellana en 1578.
Orta muere en Goa en 1568, sin haber sido molestado en vida. Sin embargo, la Inquisición se instala en Goa en 1565: su hermana Catarina es quemada en 1569, y él mismo, juzgado póstumamente por judaísmo, ve cómo sus restos son exhumados y quemados en el auto de fe de 1580. Su libro le sobrevive. Se reedita en Lisboa en 1872, luego en la edición de referencia del conde de Ficalho (1891-1895), y es traducido al inglés por Clements Markham en 1913. Un jardín de Lisboa lleva hoy su nombre.
