Colloques des simples et drogues de l'Inde

Goa, au milieu du XVIe siècle. Un soir, le docteur Ruano, ancien condisciple de Salamanque et d'Alcalá, se présente chez Garcia de Orta. Il n'a fait le voyage des Indes que pour une raison : apprendre la vérité sur les drogues, les épices et les fruits de l'Orient. Orta, médecin portugais établi depuis longtemps en Inde, promet de ne dire que ce qu'il a vu ou tient de témoins dignes de foi, et Ruano consigne tout dans un livre où ses questions sont rangées par ordre alphabétique.

Commencent cinquante-neuf conversations, de l'aloès au bétel. La cannelle de Ceylan, le poivre du Malabar, la muscade de Banda, le camphre de Bornéo, l'opium, le bézoard, les diamants : à chaque drogue, Orta confronte Dioscoride, Galien, Pline et Avicenne à ce qu'il a goûté, acheté et soigné. Il a servi le capitaine Martim Afonso de Sousa, guéri le Nizam Shah du Deccan, pris à bail du roi l'île de Bombay. La servante Antónia apporte les plats, le médecin hindou Malupa vient parler du turbith, et la conversation passe aux échecs, aux éléphants dressés, au choléra, aux durians de Malacca et aux temples de l'île d'Elephanta.

Imprimé à Goa en 1563, ce livre donne raison à l'expérience contre les livres. Ruano repartira-t-il avec ses certitudes de Salamanque, ou avec un autre monde dans ses notes ?