Biografia
Álvar Núñez Cabeza de Vaca nasce em Jerez de la Frontera por volta de 1490; documentos encontrados em 1947 pelo historiador Sancho de Sopranis sugerem 1492 ou 1495, enquanto a Encyclopaedia Britannica adota "por volta de 1490". É filho de Francisco de Vera e de Teresa Cabeza de Vaca, de quem herda o nome, e neto de Pedro de Vera, conquistador das Canárias. Órfão desde cedo, é criado por uma tia, Beatriz de Figueroa, numa família de recursos modestos.
Em 1511, alista-se nas tropas da Santa Liga na Itália, combate em Ravena em 1512 e serve como alferes em Gaeta. De volta à Espanha, entra em 1513 a serviço da casa ducal de Medina Sidonia, em Sevilha. Durante a revolta das Comunidades, ajuda a retomar o Alcázar de Sevilha em 1520 e afirma ter estado presente em Tordesilhas e depois em Villalar, em 1521, bem como em Navarra contra os franceses; estes últimos serviços só são conhecidos pelas suas próprias declarações.
Em 17 de junho de 1527, deixa Sanlúcar de Barrameda como tesoureiro da expedição de Pánfilo de Narváez, encarregada de conquistar a Flórida. Depois do desembarque perto da baía de Tampa em 1528, do fracasso da marcha rumo a Apalache e da partida em barcas improvisadas, naufraga em novembro de 1528 numa ilha a que chama Malhado, provavelmente Galveston. Ali vive anos de escravidão e de comércio entre os índios, depois atravessa o continente como curandeiro com Andrés Dorantes, Alonso del Castillo e Estevanico, até a Cidade do México, alcançada em 23 de julho de 1536. De volta a Lisboa em 9 de agosto de 1537, publica em Zamora, em 1542, La relación que dio Álvar Núñez Cabeça de Vaca, desde então chamada Naufragios.
Em 18 de maio de 1540, a Coroa confia-lhe o governo do Río de la Plata. Desembarca na ilha de Santa Catarina em 1541 e chega a Assunção por terra em março de 1542, passando pelas cataratas do Iguaçu, descritas nos seus Comentarios. Faz campanha contra os guaicurus, mas as suas expedições rumo ao Peru fracassam; uma facção liderada pelo contador Felipe de Cáceres prende-o em 25 de abril de 1544 e envia-o de volta à Espanha em 1545, enquanto Domingo Martínez de Irala assume o governo. Em 1555 sai em Valladolid uma nova edição do seu relato, acompanhada dos Comentarios redigidos pelo seu secretário Pedro Hernández sobre os anos paraguaios.
O Conselho das Índias condena-o em 20 de março de 1551 à perda dos cargos e a cinco anos de serviço em Orã, pena levantada em 1552. Uma cédula real de 1556 concede-lhe um auxílio por causa da doença; morre o mais tardar em 1559, em Valladolid segundo o Inca Garcilaso, em Jerez segundo Rolena Adorno e Patrick Charles Pautz, em Sevilha segundo a Britannica. A sua figura inspirou o pintor Tom Lea, o romancista Abel Posse e o filme Cabeza de Vaca de Nicolás Echevarría (1991).
