Biographie
Álvar Núñez Cabeza de Vaca naît à Jerez de la Frontera vers 1490 ; des actes retrouvés en 1947 par l'historien Sancho de Sopranis suggèrent 1492 ou 1495, l'Encyclopaedia Britannica retenant « vers 1490 ». Il est le fils de Francisco de Vera et de Teresa Cabeza de Vaca, dont il porte le nom, et le petit-fils de Pedro de Vera, conquérant des Canaries. Orphelin jeune, il est élevé par une tante, Beatriz de Figueroa, dans une famille de fortune modeste.
En 1511, il s'enrôle dans les troupes de la Sainte Ligue en Italie, combat à Ravenne en 1512 et sert comme porte-enseigne à Gaète. Revenu en Espagne, il entre en 1513 au service de la maison ducale de Medina Sidonia à Séville. Lors du soulèvement des Comunidades, il aide à reprendre l'Alcázar de Séville en 1520 et dit avoir été présent à Tordesillas puis à Villalar, en 1521, ainsi qu'en Navarre contre les Français ; ces derniers états de service ne sont connus que par ses propres déclarations.
Le 17 juin 1527, il quitte Sanlúcar de Barrameda comme trésorier de l'expédition de Pánfilo de Narváez, chargée de conquérir la Floride. Après le débarquement près de la baie de Tampa en 1528, l'échec de la marche vers Apalache et le départ sur des barques de fortune, il fait naufrage en novembre 1528 sur une île qu'il nomme Malhado, sans doute Galveston. Il y vit des années d'esclavage et de commerce parmi les Indiens, puis traverse le continent comme guérisseur avec Andrés Dorantes, Alonso del Castillo et Estevanico, jusqu'à Mexico, atteinte le 23 juillet 1536. Rentré à Lisbonne le 9 août 1537, il publie à Zamora en 1542 La relación que dio Álvar Núñez Cabeça de Vaca, appelée depuis Naufragios.
Le 18 mai 1540, la Couronne lui confie le gouvernement du Río de la Plata. Il débarque sur l'île de Santa Catarina en 1541, rejoint Asunción par voie de terre en mars 1542, en passant par les chutes de l'Iguaçu, que décrivent ses Comentarios. Il fait campagne contre les Guaycurús, mais ses expéditions vers le Pérou échouent ; une faction menée par le contador Felipe de Cáceres l'arrête le 25 avril 1544 et le renvoie en Espagne en 1545, tandis que Domingo Martínez de Irala prend le gouvernement. En 1555 paraît à Valladolid une nouvelle édition de sa relation, accompagnée des Comentarios rédigés par son secrétaire Pedro Hernández sur les années paraguayennes.
Le Conseil des Indes le condamne le 20 mars 1551 à la perte de ses charges et à cinq ans de service à Oran, peine levée en 1552. Une cédule royale de 1556 lui accorde un secours pour sa maladie ; il est mort en 1559 au plus tard, à Valladolid selon l'Inca Garcilaso, à Jerez selon Rolena Adorno et Patrick Charles Pautz, à Séville selon la Britannica. Sa figure a inspiré le peintre Tom Lea, le romancier Abel Posse et le film Cabeza de Vaca de Nicolás Echevarría (1991).
