Biografía
Álvar Núñez Cabeza de Vaca nace en Jerez de la Frontera hacia 1490; unas actas halladas en 1947 por el historiador Sancho de Sopranis sugieren 1492 o 1495, mientras que la Encyclopaedia Britannica mantiene «hacia 1490». Es hijo de Francisco de Vera y de Teresa Cabeza de Vaca, cuyo apellido lleva, y nieto de Pedro de Vera, conquistador de Canarias. Huérfano desde joven, lo cría una tía, Beatriz de Figueroa, en una familia de fortuna modesta.
En 1511 se alista en las tropas de la Santa Liga en Italia, combate en Rávena en 1512 y sirve como alférez en Gaeta. De vuelta en España, entra en 1513 al servicio de la casa ducal de Medina Sidonia en Sevilla. Durante el levantamiento de las Comunidades, ayuda a recuperar el Alcázar de Sevilla en 1520 y afirma haber estado en Tordesillas y luego en Villalar, en 1521, así como en Navarra contra los franceses; estos últimos servicios solo se conocen por sus propias declaraciones.
El 17 de junio de 1527 zarpa de Sanlúcar de Barrameda como tesorero de la expedición de Pánfilo de Narváez, encargada de conquistar la Florida. Tras el desembarco cerca de la bahía de Tampa en 1528, el fracaso de la marcha hacia Apalache y la partida en barcas improvisadas, naufraga en noviembre de 1528 en una isla que llama Malhado, sin duda Galveston. Allí vive años de esclavitud y de comercio entre los indios, y después atraviesa el continente como curandero con Andrés Dorantes, Alonso del Castillo y Estebanico, hasta México, adonde llega el 23 de julio de 1536. De regreso en Lisboa el 9 de agosto de 1537, publica en Zamora en 1542 La relación que dio Álvar Núñez Cabeça de Vaca, llamada después Naufragios.
El 18 de mayo de 1540, la Corona le confía el gobierno del Río de la Plata. Desembarca en la isla de Santa Catarina en 1541 y llega a Asunción por tierra en marzo de 1542, pasando por las cataratas del Iguazú, que describen sus Comentarios. Hace campaña contra los guaycurúes, pero sus expediciones hacia el Perú fracasan; una facción encabezada por el contador Felipe de Cáceres lo detiene el 25 de abril de 1544 y lo devuelve a España en 1545, mientras Domingo Martínez de Irala asume el gobierno. En 1555 aparece en Valladolid una nueva edición de su relación, acompañada de los Comentarios redactados por su secretario Pedro Hernández sobre los años paraguayos.
El Consejo de Indias lo condena el 20 de marzo de 1551 a la pérdida de sus cargos y a cinco años de servicio en Orán, pena levantada en 1552. Una cédula real de 1556 le concede una ayuda por su enfermedad; murió como muy tarde en 1559, en Valladolid según el Inca Garcilaso, en Jerez según Rolena Adorno y Patrick Charles Pautz, en Sevilla según la Britannica. Su figura inspiró al pintor Tom Lea, al novelista Abel Posse y la película Cabeza de Vaca de Nicolás Echevarría (1991).
