Naufrages

Le 17 juin 1527, cinq navires et six cents hommes quittent Sanlúcar de Barrameda sous les ordres de Pánfilo de Narváez. Ils partent conquérir la Floride. À bord, le trésorier de l'expédition se nomme Álvar Núñez Cabeza de Vaca.

Tout se défait. Un ouragan à Cuba, un pilote qui ne retrouve pas son port, puis trois cents hommes lancés à pied vers Apalache, où l'on promettait de l'or : ils n'y trouvent que quarante cabanes de paille. Coupés de leurs navires, les rescapés forgent des clous avec leurs étriers, cousent des voiles avec leurs chemises et prennent la mer dans cinq barques. Le 6 novembre 1528, celle de Cabeza de Vaca s'échoue sur une île de la côte du Texas.

Commence alors une autre vie. Esclave, puis marchand de coquillages d'une tribu à l'autre, le conquistador devient guérisseur par le signe de croix et le souffle. Avec Andrés Dorantes, Alonso del Castillo et Estevanico, esclave noir venu d'Azemmour, il entreprend de traverser à pied un continent inconnu, de peuple en peuple, bientôt suivi par des milliers d'Indiens.

L'expédition de Narváez s'inscrit dans la course des conquistadors qui suit la chute de Tenochtitlan en 1521. La Floride, alors nom vague donné à toute la côte nord du golfe du Mexique, passe pour une terre riche, et la Couronne en confie la conquête à un adelantado. Ce que le récit rapporte est l'envers de cette ambition : la faim, la maladie, la dépendance à l'égard de peuples que les Espagnols pensaient soumettre.

Publiée à Zamora en 1542, puis remaniée en 1555 sous le titre de Relation, l'œuvre compte parmi les plus anciens témoignages écrits sur l'intérieur de l'Amérique du Nord. Le lecteur y trouve des descriptions précises des coutumes, des nourritures, des maladies et des langues rencontrées, ainsi que le récit d'une rencontre pacifique, rare dans la littérature de la conquête. Son retour en 1536 auprès des Espagnols de Nouvelle-Galice nourrira les rumeurs qui conduiront aux expéditions de Coronado et de Soto.

Écrite à la première personne et adressée à Charles Quint, cette relation fait entrer le lecteur chez les peuples du Texas et du nord du Mexique, décrits de l'intérieur par un homme qui a vécu nu parmi eux. Que reste-t-il d'un conquistador après huit ans de marche chez ceux qu'il était venu soumettre ?

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend lisible ce témoignage sans rien trahir du voyage. 12 illustrations originales et 8 cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, note de l'éditeur, postface, texte original, suggestions de lectures) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.