Oltre la Seconda Cataratta

Venezia, gennaio 1820. George Waddington vi ritrova l'amico Barnard Hanbury, che sta preparando un viaggio da antiquario in Egitto e in Nubia. Ad Alessandria una notizia li convince: l'esercito di Ismail Pascià risale il Nilo per sottomettere le terre oltre la Seconda Cataratta. Lo seguiranno.

Da Wadi Halfa la piccola comitiva parte a dorso di cammello: due inglesi, qualche servitore maltese e italiano, un cane chiamato Anubi. Per passare ovunque, Hanbury recita la parte del medico del Pascià. Cammellieri che disertano, i colossi di granito dell'isola di Argo, poi la flotta dei rifornimenti, dove le barche si tirano controcorrente a bastonate. Sul fiume scendono alla deriva dei cadaveri: a Korti gli Sheygy'a sono stati sconfitti e i loro villaggi bruciano.

Nel campo di Gebel Barkal, in mezzo a un esercito musulmano, qualcuno canta «God Save the King». Tra gli intrighi di un medico greco e la compagnia del Cavaliere Frediani, i due amici misurano templi e piramidi e vi riconoscono non Meroe, ma Napata. Poi arriva l'ordine del Pascià: bisogna tornare indietro.

Il ritorno, scortato da re nubiani, diventa un'altra avventura: un banchetto da Malek Tombol, i canti del menestrello del re del Mahass, la febbre di Giovanni, una tempesta di sabbia, un'iscrizione sconosciuta sui muri di Soleb. Che cosa resta della Nubia quando un esercito vi è appena passato?