Biografía
De Nicolas Bénard apenas se sabe lo que él mismo cuenta en su libro. Parisino, se declara «de veinte años, o poco más o menos» cuando deja la capital el 20 de septiembre de 1616: habría nacido, pues, hacia 1596, pero ni la fecha ni el lugar exacto de su nacimiento están documentados, y se ignora todo de su familia y de la fecha de su muerte. Laico y católico ferviente, parte para cumplir un voto, ver Jerusalén, provisto de un pasaporte del rey extendido a su nombre.
Con dos compañeros parisinos, Resteau y Potier, baja por el Ródano hasta Marsella y se embarca el 9 de noviembre de 1616 en la Sainte-Marguerite. Tras una travesía de sesenta y dos días, por Cerdeña, Sicilia, Malta y Chipre, desembarca en Sidón el 9 de enero de 1617 y entra en Jerusalén el 25 de enero. El 2 de febrero, día de la Candelaria, el guardián del monte Sion, el franciscano Basilio de Caprarola, lo arma caballero del Santo Sepulcro. Desde entonces llevará ese título al frente de su libro.
El regreso dura más de siete meses: Sicilia y Calabria, Nápoles, Roma, Loreto y Venecia, luego Milán, el paso de San Gotardo, el Rin, Holanda y Flandes. Vuelve a París el 20 de septiembre de 1617, justo un año después de su partida, y va a dar gracias a la iglesia del Santo Sepulcro de la calle Saint-Denis.
En torno a esa iglesia transcurre lo que se conoce del resto de su vida. Entre 1619 y 1621, Bénard forma parte de los antiguos peregrinos de Jerusalén que se enfrentan a los canónigos del Santo Sepulcro de París: reclaman que se restablezca el hospital fundado para acoger a los peregrinos y el derecho a participar en los oficios de su cofradía. Su libro reproduce su alegato, las sentencias del Parlamento invocadas en su apoyo y la lista de un centenar de viajeros firmantes.
Le voyage de Hierusalem et autres lieux de la Terre Sainte (El viaje de Jerusalén y otros lugares de Tierra Santa) se publica en París en casa de Denis Moreau en 1621, dedicado a Carlos Gonzaga de Clèves, duque de Nevers y de Rethel. Es un grueso volumen de más de setecientas páginas en tres libros, a la vez diario de viaje, manual práctico y alegato. Bénard da a los futuros peregrinos consejos precisos sobre las dos rutas posibles, por Venecia o por Marsella, sobre las provisiones, el dinero y los tributos que había que pagar a las autoridades otomanas, y termina con una breve guía de las distancias en Tierra Santa.
El libro solo tuvo una edición antigua. Se conservan ejemplares, en particular, en la Biblioteca Nacional de Francia, que lo ha digitalizado en Gallica, en la Real Biblioteca de Madrid y en la Biblioteca Gennadius de Atenas. Los historiadores de la peregrinación lo citan como un testimonio del viaje a Jerusalén a comienzos del siglo XVII, entre fervor religioso y observación del mundo.
