Biographie
De Nicolas Bénard, on ne connaît guère que ce qu'il dit lui-même dans son livre. Parisien, il se déclare « âgé de vingt ans, ou environ » lorsqu'il quitte la capitale le 20 septembre 1616 : il serait donc né vers 1596, mais ni la date ni le lieu exact de sa naissance ne sont attestés, et l'on ignore tout de sa famille comme de la date de sa mort. Laïc et catholique fervent, il part pour accomplir un vœu, voir Jérusalem, muni d'un passeport du roi établi à son nom.
Avec deux compagnons parisiens, Resteau et Potier, il descend le Rhône jusqu'à Marseille et embarque le 9 novembre 1616 sur la Sainte-Marguerite. Après une traversée de soixante-deux jours, par la Sardaigne, la Sicile, Malte et Chypre, il débarque à Saïda le 9 janvier 1617 et entre à Jérusalem le 25 janvier. Le 2 février, jour de la Chandeleur, le gardien du mont Sion, le franciscain Basile de Caprarola, l'arme chevalier du Saint-Sépulcre. Ce titre, il le portera désormais en tête de son livre.
Le retour dure plus de sept mois : la Sicile et la Calabre, Naples, Rome, Lorette et Venise, puis Milan, le col du Gothard, la descente du Rhin, la Hollande et les Flandres. Il rentre à Paris le 20 septembre 1617, un an jour pour jour après son départ, et va rendre grâce à l'église du Saint-Sépulcre de la rue Saint-Denis.
C'est autour de cette église que se joue la suite connue de sa vie. Entre 1619 et 1621, Bénard fait partie des anciens pèlerins de Jérusalem qui s'opposent aux chanoines du Saint-Sépulcre de Paris : ils réclament le rétablissement de l'hôpital fondé pour accueillir les pèlerins et le droit de prendre part aux offices de leur confrérie. Son livre reproduit leur plaidoyer, les arrêts du Parlement invoqués à l'appui et la liste d'une centaine de voyageurs signataires.
Le voyage de Hierusalem et autres lieux de la Terre Sainte paraît à Paris chez Denis Moreau en 1621, dédié à Charles de Gonzague de Clèves, duc de Nevers et de Rethel. C'est un fort volume de plus de sept cents pages en trois livres, qui tient à la fois du journal de route, du manuel pratique et du plaidoyer. Bénard y donne aux futurs pèlerins des conseils précis sur les deux routes possibles, Venise ou Marseille, sur les provisions, l'argent et les tributs à payer aux autorités ottomanes, et termine par un petit guide des distances en Terre sainte.
Le livre n'a connu qu'une seule édition ancienne. Des exemplaires en sont conservés notamment à la Bibliothèque nationale de France, qui l'a numérisé sur Gallica, à la Real Biblioteca de Madrid et à la bibliothèque Gennadius d'Athènes. Les historiens du pèlerinage le citent comme un témoin du voyage de Jérusalem au début du XVIIe siècle, entre ferveur religieuse et observation du monde.
