Biografia
Di Nicolas Bénard si conosce quasi soltanto ciò che egli stesso racconta nel suo libro. Parigino, si dichiara «di vent'anni, o circa» quando lascia la capitale il 20 settembre 1616: sarebbe dunque nato verso il 1596, ma né la data né il luogo esatto della nascita sono documentati, e non si sa nulla della sua famiglia né della data della sua morte. Laico e cattolico fervente, parte per sciogliere un voto, vedere Gerusalemme, munito di un passaporto del re intestato a suo nome.
Con due compagni parigini, Resteau e Potier, scende il Rodano fino a Marsiglia e si imbarca il 9 novembre 1616 sulla Sainte-Marguerite. Dopo una traversata di sessantadue giorni, per la Sardegna, la Sicilia, Malta e Cipro, sbarca a Sidone il 9 gennaio 1617 ed entra a Gerusalemme il 25 gennaio. Il 2 febbraio, giorno della Candelora, il guardiano del monte Sion, il francescano Basilio da Caprarola, lo arma cavaliere del Santo Sepolcro. Da allora porterà quel titolo in testa al suo libro.
Il ritorno dura più di sette mesi: la Sicilia e la Calabria, Napoli, Roma, Loreto e Venezia, poi Milano, il passo del San Gottardo, il Reno, l'Olanda e le Fiandre. Rientra a Parigi il 20 settembre 1617, esattamente un anno dopo la partenza, e va a rendere grazie nella chiesa del Santo Sepolcro di rue Saint-Denis.
È intorno a questa chiesa che si svolge ciò che si conosce del resto della sua vita. Tra il 1619 e il 1621 Bénard è tra gli antichi pellegrini di Gerusalemme che si oppongono ai canonici del Santo Sepolcro di Parigi: chiedono che venga ristabilito l'ospedale fondato per accogliere i pellegrini e il diritto di partecipare agli uffici della loro confraternita. Il suo libro riproduce la loro arringa, le sentenze del Parlamento invocate a sostegno e l'elenco di un centinaio di viaggiatori firmatari.
Le voyage de Hierusalem et autres lieux de la Terre Sainte (Il viaggio di Gerusalemme e di altri luoghi della Terra Santa) esce a Parigi presso Denis Moreau nel 1621, dedicato a Carlo Gonzaga-Nevers, duca di Nevers e di Rethel. È un grosso volume di oltre settecento pagine in tre libri, insieme diario di viaggio, manuale pratico e arringa. Bénard vi dà ai futuri pellegrini consigli precisi sulle due vie possibili, per Venezia o per Marsiglia, sulle provviste, il denaro e i tributi da pagare alle autorità ottomane, e chiude con una breve guida delle distanze in Terra Santa.
Il libro ha avuto una sola edizione antica. Se ne conservano esemplari in particolare alla Bibliothèque nationale de France, che lo ha digitalizzato su Gallica, alla Real Biblioteca di Madrid e alla Biblioteca Gennadius di Atene. Gli storici del pellegrinaggio lo citano come una testimonianza del viaggio a Gerusalemme all'inizio del Seicento, tra fervore religioso e osservazione del mondo.
