Biografia
Pero Vaz de Caminha nasce por volta de 1450, provavelmente no Porto, cidade onde decorre o essencial da sua vida; o ano permanece aproximado. O pai, Vasco Fernandes de Caminha, é cavaleiro ao serviço de um grande senhor do reino, e a família está ligada aos primeiros povoadores de Neiva. Nada de seguro se sabe da sua formação, mas é um homem letrado, à vontade com a pena e as contas, e pertence à casa de vários reis, de Afonso V a D. Manuel I.
A sua carreira é a de um oficial municipal e régio. A 8 de março de 1476 é nomeado mestre da balança da Casa da Moeda do Porto, cargo que se diz herdado do pai. A carta de nomeação deixa pensar que servira na campanha de Afonso V contra Castela, talvez até à batalha de Toro, mas este ponto não é seguro. Em 1497, como vereador da cidade, redige os capítulos que a câmara do Porto destina às Cortes de Lisboa. Tem então perto de cinquenta anos, uma família e um lugar bem estabelecido.
Em 1500, o rei D. Manuel I designa-o escrivão da feitoria real que Portugal quer fundar em Calecute, sob a autoridade do feitor Aires Correia. Embarca na segunda armada da Índia, comandada por Pedro Álvares Cabral. A 22 de abril, a frota avista uma terra desconhecida, que virá a ser o Brasil. De Porto Seguro, Caminha redige, datada de 1 de maio de 1500, a Carta a El-Rei D. Manuel: um relato ao soberano daquilo que viu, dos primeiros contactos com os habitantes à missa e à cruz. Um navio da frota leva a carta a Lisboa. Nela pede também, a terminar, pelo genro Jorge de Osório, desterrado em São Tomé.
Caminha prossegue o caminho para a Índia. Segundo a tradição, morre em Calecute no fim de 1500, no ataque à feitoria portuguesa. A data exata é discutida: encontram-se o 15 de dezembro, os dias 16 ou 17 de dezembro, ou simplesmente o fim do mês, e a sua morte em combate é apenas presumida. Uma carta régia de 3 de dezembro de 1501 diz-o «morto nas Índias». Tivera pelo menos uma filha, Isabel, e um neto recebeu em 1501 o seu antigo ofício na Casa da Moeda do Porto.
Como Portugal guardava secretos os relatos dos seus descobrimentos, a carta permaneceu muito tempo desconhecida do público. O manuscrito, reencontrado em 1773 nos arquivos da Torre do Tombo, em Lisboa, só é impresso em 1817, no Rio de Janeiro, pelo padre Manuel Aires de Casal na sua Corografia Brasílica. É desde então considerada a certidão de nascimento do Brasil e conta-se entre os três grandes testemunhos do achamento, com a relação do piloto anónimo e a carta de mestre João. Conheceu numerosas edições, entre as quais as de Douglas Tufano (1999) e de Sílvio Castro (2009).
