Biografia
Pero Vaz de Caminha nasce verso il 1450, probabilmente a Porto, città in cui si svolge gran parte della sua vita; l'anno resta approssimativo. Suo padre, Vasco Fernandes de Caminha, è cavaliere al servizio di un grande signore del regno, e la famiglia è legata ai primi popolatori di Neiva. Nulla di certo si sa della sua formazione, ma è un uomo colto, a suo agio con la penna e con i conti, e appartiene alla casa di più sovrani, da Alfonso V a Manuele I.
La sua carriera è quella di un ufficiale municipale e regio. L'8 marzo 1476 è nominato maestro della bilancia alla Zecca di Porto, incarico che si dice ereditato dal padre. La lettera di nomina lascia pensare che avesse servito nella campagna di Alfonso V contro la Castiglia, forse fino alla battaglia di Toro, ma il punto non è sicuro. Nel 1497, come consigliere della città (vereador), redige i capitoli che il consiglio di Porto destina alle Cortes di Lisbona. Ha ormai quasi cinquant'anni, una famiglia e una posizione ben consolidata.
Nel 1500 il re Manuele I lo designa scrivano della fattoria reale che il Portogallo vuole fondare a Calicut, sotto l'autorità del fattore Aires Correia. S'imbarca sulla seconda flotta delle Indie, comandata da Pedro Álvares Cabral. Il 22 aprile la flotta scorge una terra sconosciuta, che diventerà il Brasile. Da Porto Seguro, Caminha redige, datata 1º maggio 1500, la Carta a El-Rei D. Manuel: un resoconto al sovrano di ciò che ha visto, dai primi contatti con gli abitanti alla messa e alla croce. Una nave della flotta riporta la lettera a Lisbona. Vi perora anche, in chiusura, la causa di suo genero Jorge de Osório, esiliato a São Tomé.
Caminha prosegue la rotta verso l'India. Secondo la tradizione, muore a Calicut alla fine del 1500, durante l'attacco alla fattoria portoghese. La data esatta è discussa: si trova il 15 dicembre, il 16 o il 17 dicembre, o semplicemente la fine del mese, e la sua morte in combattimento è solo presunta. Una lettera regia del 3 dicembre 1501 lo dice « morto nelle Indie ». Aveva avuto almeno una figlia, Isabel, e un nipote ricevette nel 1501 il suo antico ufficio alla Zecca di Porto.
Poiché il Portogallo teneva segreti i racconti delle sue scoperte, la lettera è rimasta a lungo sconosciuta al pubblico. Il manoscritto, ritrovato nel 1773 negli archivi della Torre do Tombo, a Lisbona, viene stampato solo nel 1817, a Rio de Janeiro, da padre Manuel Aires de Casal nella sua Corografia Brasílica. Da allora è considerata l'atto di nascita del Brasile e figura tra le tre grandi testimonianze della scoperta, con la relazione del pilota anonimo e la lettera di mastro Giovanni. Conosce numerose edizioni, tra cui quelle di Douglas Tufano (1999) e di Sílvio Castro (2009).
