Biografía
Pero Vaz de Caminha nace hacia 1450, probablemente en Oporto, ciudad donde transcurre lo esencial de su vida; el año es aproximado. Su padre, Vasco Fernandes de Caminha, es caballero al servicio de un gran señor del reino, y la familia está ligada a los primeros pobladores de Neiva. Nada seguro se sabe de su formación, pero es un hombre letrado, versado en la pluma y las cuentas, y pertenece a la casa de varios reyes, de Alfonso V a Manuel I.
Su carrera es la de un oficial municipal y real. El 8 de marzo de 1476 es nombrado maestro de la balanza en la Casa de la Moneda de Oporto, cargo que se dice heredado de su padre. La carta de nombramiento hace pensar que había servido en la campaña de Alfonso V contra Castilla, quizá hasta la batalla de Toro, pero este punto no es seguro. En 1497, como concejal de la ciudad (vereador), redacta los capítulos que el concejo de Oporto destina a las Cortes de Lisboa. Tiene entonces cerca de cincuenta años, una familia y un puesto bien asentado.
En 1500, el rey Manuel I lo designa escribano de la factoría real que Portugal quiere fundar en Calicut, bajo la autoridad del factor Aires Correia. Embarca en la segunda flota de la India, al mando de Pedro Álvares Cabral. El 22 de abril, la flota divisa una tierra desconocida, que será Brasil. Desde Porto Seguro, Caminha redacta, con fecha del 1 de mayo de 1500, la Carta a El-Rei D. Manuel: un informe al soberano de lo que ha visto, desde los primeros contactos con los habitantes hasta la misa y la cruz. Un navío de la flota lleva la carta a Lisboa. En ella intercede también, al terminar, por su yerno Jorge de Osório, desterrado en Santo Tomé.
Caminha continúa su ruta hacia la India. Según la tradición, muere en Calicut a finales de 1500, durante el ataque contra la factoría portuguesa. La fecha exacta se discute: se encuentra el 15 de diciembre, el 16 o el 17 de diciembre, o simplemente finales de mes, y su muerte en combate es solo presunta. Una carta real del 3 de diciembre de 1501 lo da por «muerto en la India». Había tenido al menos una hija, Isabel, y un nieto recibió en 1501 su antiguo oficio en la Casa de la Moneda de Oporto.
Como Portugal mantenía secretos los relatos de sus descubrimientos, la carta permaneció mucho tiempo desconocida para el público. El manuscrito, hallado en 1773 en los archivos de la Torre do Tombo, en Lisboa, no se imprime hasta 1817, en Río de Janeiro, por el padre Manuel Aires de Casal en su Corografia Brasílica. Desde entonces se la considera el acta de nacimiento de Brasil y figura entre los tres grandes testimonios del descubrimiento, junto con la relación del piloto anónimo y la carta de maestre Juan. Conoce numerosas ediciones, entre ellas las de Douglas Tufano (1999) y Sílvio Castro (2009).
