Biografia
Pouco se sabe da vida privada de Robert Maxwell Macbrair: nem a data do seu nascimento nem a da sua morte constam dos catálogos e dos fundos de arquivo consultados. Escocês, titular de um mestrado em artes (M.A.), entra em 1833 ao serviço da Sociedade Missionária Metodista Wesleyana, que o nomeia para Alexandria. Este primeiro posto abre o relato que publicará seis anos mais tarde.
Em vez de enfrentar uma longa travessia por mar, o jovem missionário chega ao Egito pela França e pela Itália, no outono de 1833, e depois por Malta, onde se inicia no árabe. No Egito, divide o seu tempo entre Alexandria e o Cairo, sobe duas vezes o Nilo até Filas e às cataratas, e vai em 1834 até Beirute, Baalbek e Damasco, na Síria que Ibrahim Paxá acaba de conquistar. Deixa o Egito no início de 1835, quando a peste devasta Alexandria.
No mesmo ano, a Sociedade procura um voluntário capaz de traduzir as Escrituras para as línguas da África Ocidental. Macbrair oferece-se, e o seu conhecimento do árabe pesa na escolha. Os arquivos da Sociedade, conservados na SOAS de Londres, guardam o registo dos livros que lhe são entregues a 26 de setembro de 1835 para fixar por escrito o fula e o mandinga e traduzir o Novo Testamento. Junta-se à missão fula da ilha MacCarthy, no rio Gâmbia, fundada pouco antes, e escreve para Londres entre dezembro de 1835 e fevereiro de 1836. O clima afeta a sua saúde: regressa pouco depois a Inglaterra, acompanhado de um africano que o ajuda a prosseguir os seus trabalhos.
Desta estada nascem as suas obras de linguística. A Sociedade publica em 1842 a sua Gramática da língua mandinga, acrescida de vocabulários, e a biblioteca da Universidade de Edimburgo atribui-lhe também uma tradução do Novo Testamento nessa língua. Redige uma gramática do fula, que ficou manuscrita e que oferece em 1851 a essa mesma biblioteca, onde ainda se encontra, bem como uma brochura de conselhos para fixar por escrito as línguas africanas, compor livros elementares para as escolas e traduzir as Escrituras.
Os seus Sketches of a Missionary's Travels in Egypt, Syria, Western Africa são publicados em Londres em 1839, pela Simpkin, Marshall and Co. Macbrair publica ainda em 1843 Geology and Geologists, reflexão sobre as teorias dos cientistas do seu tempo, e depois em 1861, pela Longman, The Africans at Home, descrição popular da África e dos seus povos extraída dos relatos dos viajantes desde Mungo Park. O livro é reeditado em 1864 e traduzido para neerlandês logo em 1863 com o título Afrika en de Afrikanen. Perde-se depois o seu rasto.
O seu relato de viagem impressiona pelo tom. Piedoso e de bom grado polémico, Macbrair mostra-se cáustico para com os aduaneiros, os paxás e os funcionários coloniais, e denuncia com o mesmo vigor a opressão dos felás sob Mehmet Ali e a escravidão tolerada na Gâmbia.
