Biografía
Poco se sabe de la vida privada de Robert Maxwell Macbrair: ni su fecha de nacimiento ni la de su muerte figuran en los catálogos y fondos de archivo consultados. Escocés, titular de una maestría en artes (M.A.), entra en 1833 al servicio de la Sociedad Misionera Metodista Wesleyana, que lo destina a Alejandría. Este primer destino abre el relato que publicará seis años más tarde.
En lugar de afrontar una larga travesía por mar, el joven misionero llega a Egipto por Francia e Italia, en el otoño de 1833, y después por Malta, donde se inicia en el árabe. En Egipto reparte su tiempo entre Alejandría y El Cairo, remonta dos veces el Nilo hasta Filé y las cataratas, y llega en 1834 hasta Beirut, Baalbek y Damasco, en la Siria que Ibrahim Bajá acaba de conquistar. Abandona Egipto a comienzos de 1835, cuando la peste asola Alejandría.
Ese mismo año, la Sociedad busca un voluntario capaz de traducir las Escrituras a las lenguas de África occidental. Macbrair se ofrece, y su conocimiento del árabe pesa en la elección. Los archivos de la Sociedad, conservados en la SOAS de Londres, guardan constancia de los libros que se le entregan el 26 de septiembre de 1835 para poner por escrito el fulani y el mandinga y traducir el Nuevo Testamento. Se incorpora a la misión fulani de la isla MacCarthy, en el río Gambia, fundada poco antes, y escribe a Londres entre diciembre de 1835 y febrero de 1836. El clima quebranta su salud: pronto regresa a Inglaterra, acompañado de un africano que le ayuda a proseguir sus trabajos.
De esta estancia nacen sus obras de lingüística. La Sociedad publica en 1842 su Gramática de la lengua mandinga, ampliada con vocabularios, y la biblioteca de la Universidad de Edimburgo le atribuye también una traducción del Nuevo Testamento a esa lengua. Redacta una gramática del fulani, que quedó manuscrita, y que regala en 1851 a esa misma biblioteca, donde todavía se conserva, así como un folleto de consejos para poner por escrito las lenguas africanas, componer libros elementales para las escuelas y traducir las Escrituras.
Sus Sketches of a Missionary's Travels in Egypt, Syria, Western Africa aparecen en Londres en 1839, en la casa Simpkin, Marshall and Co. Macbrair publica además en 1843 Geology and Geologists, reflexión sobre las teorías de los sabios de su tiempo, y en 1861, en Longman, The Africans at Home, descripción divulgativa de África y de sus pueblos extraída de los relatos de los viajeros desde Mungo Park. El libro se reedita en 1864 y se traduce al neerlandés ya en 1863 con el título Afrika en de Afrikanen. Después se pierde su rastro.
Su relato de viaje sorprende por su tono. Piadoso y de buena gana polémico, Macbrair se muestra cáustico con los aduaneros, los bajás y los funcionarios coloniales, y denuncia con el mismo vigor la opresión de los fellahs bajo Mehmet Alí y la esclavitud tolerada en Gambia.
