Biografia
François Pyrard de Laval (c. 1578 - c. 1623) foi um viajante francês que passou dez anos no oceano Índico, cinco dos quais retido nas Maldivas depois de um naufrágio. Trouxe de lá o primeiro relato francês que descreve por dentro as sociedades e o comércio da Ásia marítima. O seu livro, publicado em Paris em 1611, continua a ser a fonte mais detalhada de que se dispõe sobre as Maldivas do início do século XVII.
Era natural de Laval, no Maine, e primo do teólogo Pierre Pyrard. Pouco se sabe da sua juventude. A 18 de maio de 1601 deixa Saint-Malo a bordo do Corbin, um dos dois navios armados por uma companhia de mercadores de Saint-Malo, Laval e Vitré para tentar a rota das Índias Orientais, empresa pioneira e mal preparada numa época em que a França não tinha ainda qualquer presença na Ásia. A expedição corre mal logo na travessia do oceano Índico.
A 2 de julho de 1602, o Corbin desfaz-se num recife do atol de Baa, nas Maldivas. Os poucos sobreviventes são retidos pelos habitantes e vivem cinco anos no arquipélago, a maior parte do tempo em Malé, a capital, em condições que Pyrard descreve como variáveis, entre a indiferença e os maus-tratos; vários morrem de febres. Ele próprio aprende o divehi, a língua local, o que lhe abre o acesso à corte, aos usos e à história do sultanato, até então desconhecidos dos europeus. Em fevereiro de 1607, aproveitando a desordem causada por uma incursão bengali sobre Malé, foge de barco. Seguem-se quatro anos de peregrinações, por Bengala, pela costa do Malabar, por Calecute, Cochim e Goa, capital da Índia portuguesa, onde é empregado no hospital e depois alistado, antes de um regresso pelo Brasil. Desembarca em La Rochelle a 5 de fevereiro de 1611.
A narrativa sai nesse mesmo ano com o título Discours du voyage des François aux Indes Orientales. Pyrard não era homem de letras e foi ajudado na redação, nomeadamente pelo jurista Pierre Bergeron. Seguem-se duas edições aumentadas, em 1615 e 1619, esta última servindo de base às traduções posteriores; uma nova edição ainda sai em 1679. O texto descreve as moedas e os pesos, a pesca e a navegação maldivas, o comércio dos búzios, o fabrico dos tecidos, mas também o funcionamento do império português da Ásia observado de perto, os seus hospitais, as suas guarnições e a sua corrupção.
A obra foi traduzida para português no século XIX, depois para inglês para a Hakluyt Society por Albert Gray, assistido por Harry Charles Purvis Bell, em três volumes publicados entre 1887 e 1890 a partir da edição de 1619. Em francês, a edição anotada de Xavier de Castro e Geneviève Bouchon, publicada pela Chandeigne, renovou a leitura do texto. Os historiadores das Maldivas, que carecem de documentos autóctones antigos, apoiam-se em Pyrard para a organização do sultanato e a vida material das ilhas; os da expansão portuguesa leem-no pelo seu olhar de estrangeiro sobre Goa. Ignora-se o que foi feito dele depois de 1611, até a data exata da sua morte.
