Biografía
François Pyrard de Laval (h. 1578 - h. 1623) fue un viajero francés que pasó diez años en el océano Índico, cinco de ellos retenido en las Maldivas tras un naufragio. De allí trajo el primer relato francés que describe desde dentro las sociedades y el comercio de la Asia marítima. Su libro, publicado en París en 1611, sigue siendo la fuente más detallada de que se dispone sobre las Maldivas de principios del siglo XVII.
Era natural de Laval, en el Maine, y primo del teólogo Pierre Pyrard. Se sabe poco de su juventud. El 18 de mayo de 1601 zarpó de Saint-Malo a bordo del Corbin, uno de los dos navíos armados por una compañía de mercaderes de Saint-Malo, Laval y Vitré para intentar la ruta de las Indias Orientales, empresa pionera y mal preparada en una época en que Francia no tenía todavía ninguna presencia en Asia. La expedición se torció ya durante la travesía del océano Índico.
El 2 de julio de 1602, el Corbin se estrelló contra un arrecife del atolón de Baa, en las Maldivas. Los escasos supervivientes fueron retenidos por los habitantes y vivieron cinco años en el archipiélago, la mayor parte del tiempo en Malé, la capital, en unas condiciones que Pyrard describe como cambiantes, entre la indiferencia y los malos tratos; varios murieron de fiebres. Él mismo aprendió el dhivehi, la lengua local, lo que le abrió el acceso a la corte, a los usos y a la historia del sultanato, hasta entonces desconocidos para los europeos. En febrero de 1607, aprovechando el desorden causado por una incursión bengalí sobre Malé, escapó en barco. Siguieron cuatro años de peregrinaciones por Bengala, la costa de Malabar, Calicut, Cochín y Goa, capital de la India portuguesa, donde trabajó en el hospital y luego fue reclutado, antes de regresar por Brasil. Desembarcó en La Rochelle el 5 de febrero de 1611.
El relato apareció ese mismo año con el título Discours du voyage des François aux Indes Orientales. Pyrard no era hombre de letras y recibió ayuda para la redacción, en particular del jurista Pierre Bergeron. Siguieron dos ediciones aumentadas, en 1615 y 1619, esta última base de las traducciones posteriores; aún apareció una nueva edición en 1679. El texto describe las monedas y los pesos, la pesca y la navegación maldivas, el comercio de cauris, la fabricación de tejidos, pero también el funcionamiento del imperio portugués de Asia observado de cerca, sus hospitales, sus guarniciones y su corrupción.
La obra fue traducida al portugués en el siglo XIX y después al inglés para la Hakluyt Society por Albert Gray, ayudado por Harry Charles Purvis Bell, en tres volúmenes aparecidos entre 1887 y 1890 a partir de la edición de 1619. En francés, la edición anotada de Xavier de Castro y Geneviève Bouchon, publicada por Chandeigne, ha renovado la lectura del texto. Los historiadores de las Maldivas, que carecen de documentos autóctonos antiguos, se apoyan en Pyrard para la organización del sultanato y la vida material de las islas; los de la expansión portuguesa lo leen por su mirada de extranjero sobre Goa. Se ignora qué fue de él después de 1611, e incluso la fecha exacta de su muerte.
