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Histoire du Paraguay : la découverte et les premiers voyageurs

Le premier Européen à entrer dans le pays est un naufragé portugais, Alejo García. Vers 1524, parti de la côte du Brésil avec des guides guaranis, il traverse le futur Paraguay et le Chaco pour atteindre les marches de l'empire inca, d'où il rapporte de l'argent ; il est tué au retour. Sa route fait naître la légende d'une sierra de la Plata. En 1527 et 1528, Sébastien Cabot remonte le Paraná puis le fleuve Paraguay à sa recherche.

La ville vient ensuite. Le 15 août 1537, Juan de Salazar de Espinosa fonde Asunción, qui devient pour un demi-siècle la capitale de toute la région du Río de la Plata. En 1541, les colons de Buenos Aires abandonnée s'y replient ; Domingo Martínez de Irala, élu par eux, gouverne la colonie, où Espagnols et Guaranis se mêlent très tôt. Un soldat bavarois de la conquête, Ulrich Schmidl, décrit les Guaranis, les Payaguás et les marches vers le Chaco. En 1612, Ruy Díaz de Guzmán, né à Asunción, écrit la première histoire de ces terres par un enfant du pays.

Au XVIIe siècle, le nom de Paraguay devient en Europe celui d'une expérience : les réductions jésuites, ouvertes à partir de 1609 avec les Guaranis. Antonio Ruiz de Montoya raconte en 1639 leur défense contre les chasseurs d'esclaves venus de São Paulo et publie la même année un dictionnaire de la langue guarani. Martin Dobrizhoffer décrit les Abipones du Chaco ; Pierre-François-Xavier de Charlevoix publie en 1756 son Histoire du Paraguay, et Voltaire y envoie Candide en 1759. L'expulsion des jésuites, en 1767 et 1768, ferme cette époque.

Le regard devient savant avec Félix de Azara, officier espagnol chargé des frontières de 1781 à 1801, qui décrit les oiseaux, les quadrupèdes et les peuples du pays. Après l'indépendance de 1811, le docteur Francia ferme le Paraguay au monde : les médecins suisses Johann Rengger et Marcelin Longchamp, retenus de 1819 à 1825, puis Aimé Bonpland, captif dix ans, en rapportent l'un des rares témoignages. Les frères Robertson, marchands écossais, publient leurs lettres en 1838.

Sous les López, le pays s'ouvre : l'Américain Thomas Jefferson Page en relève les fleuves de 1853 à 1856. La guerre de la Triple Alliance, de 1864 à 1870, le ravage ; Richard Burton visite ses champs de bataille et l'ingénieur George Thompson en fait le récit. Viennent ensuite les colons, comme ceux de Nueva Germania en 1887.

Ce dossier réunit nos éditions de récits de témoins et un répertoire d'autres récits anciens sur le Paraguay.

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