Biografia
Jacques Cartier (1491-1557) foi um capitão de Saint-Malo que conduziu para Francisco I três expedições à América do Norte entre 1534 e 1542. Reconheceu o golfo e depois o rio a que deu o nome de São Lourenço, e subiu-o até ao sítio da futura Montreal. As suas relações de viagem formam o primeiro conjunto de descrições europeias do Canadá laurentino e o único testemunho direto sobre os iroqueses do São Lourenço.
Pouco se sabe dos seus começos. O Dictionary of Canadian Biography situa o seu nascimento em Saint-Malo, provavelmente na segunda metade de 1491, numa família de marinheiros. Casou em 1520 com Catherine des Granches, filha de um condestável da cidade, aliança que o inscreveu na boa burguesia de Saint-Malo. Teria navegado, com toda a probabilidade, para a Terra Nova, onde bretões e normandos pescavam o bacalhau havia décadas, e talvez para o Brasil, mas nenhum documento o atesta. Foi Jean Le Veneur, abade do Mont-Saint-Michel, quem o recomendou ao rei.
Partido de Saint-Malo a 20 de abril de 1534 com dois navios e uns sessenta homens, Cartier transpôs o estreito de Belle Isle, costeou o litoral do Labrador, que julgou estéril, e reconheceu o contorno do golfo. A 24 de julho plantou em Gaspé uma cruz com as armas de França e levou para França os dois filhos do chefe Donnacona, Domagaya e Taignoagny, que lhe serviriam depois de intérpretes. A segunda viagem, em 1535, levou-o com três navios até à aldeia de Stadaconé, no sítio de Quebec, e depois até Hochelaga a 2 de outubro. A invernada que se seguiu foi mortífera: o escorbuto levou vinte e cinco homens antes de os iroqueses indicarem uma decocção de casca e de agulhas, a annedda, que deteve a doença em poucos dias. À partida, em maio de 1536, Cartier levou consigo Donnacona e outras nove pessoas, que morreram quase todas em França.
A terceira viagem, em 1541, foi concebida como empresa de colonização, servindo nela Cartier como capitão e piloto sob a autoridade de Roberval, nomeado tenente-general. Estabeleceu em Cap-Rouge o posto de Charlesbourg-Royal, passou ali um inverno difícil, marcado pela hostilidade dos iroqueses, e voltou a partir em 1542 sem esperar por Roberval, com quem se cruzou na Terra Nova. Trazia minérios tidos por ouro e pedras tidas por diamantes: eram pirite de ferro e quartzo, donde a expressão proverbial sobre os diamantes do Canadá. Não voltou a partir e morreu em Saint-Malo a 1 de setembro de 1557.
As três relações conheceram sortes desiguais. A da primeira viagem não foi impressa em vida do autor e durante muito tempo só circulou pela tradução italiana de Giovanni Battista Ramusio (1556) e pela inglesa de Richard Hakluyt (1600); o texto francês só foi publicado em 1867, por Henri Michelant e Alfred Ramé. A da segunda viagem apareceu em Paris em 1545 com o título Bref récit et succincte narration de la navigation faite en MDXXXV et MDXXXVI, e pode ter sido posta em forma pelo secretário Jehan Poullet. Da terceira viagem subsiste apenas um fragmento, conservado por Hakluyt.
Os historiadores colhem nelas a primeira toponímia francesa da região, dois curtos léxicos da língua dos iroqueses do São Lourenço e notações sobre a sua agricultura, o seu habitat e a sua organização. Esse povo tinha desaparecido do vale quando Champlain aí regressou em 1603, sem que as causas estejam seguras, o que dá às páginas de Cartier um valor documental que nada substitui. Os botânicos discutem ainda a identificação exata da annedda, referida as mais das vezes à tuia ocidental.
