Premier voyage du Caire au désert d'Arabie

Le Caire, avril 1845. Depuis un an et demi, un orientaliste finlandais vit sous l'habit d'un cheikh arabe chez son maître. Georg August Wallin a choisi son prochain rôle : il entrera dans le désert d'Arabie en médecin musulman, une pharmacie dans ses bagages.

Il faut d'abord trouver un Bédouin, signer un contrat devant témoins, verser les arrhes, réciter la Fâtiha. Le 11 avril, Wallin franchit la porte de la Victoire. Six heures d'attente au bord du vide, un compagnon kurde surgi de nulle part, et dès le lendemain matin, le guide Husein a disparu avec ses promesses.

Commence alors l'apprentissage : l'eau des outres, le feu du soir, le froid des nuits pour un homme du Nord, les plaines salées d'Agrûd, la maigre source de Mab'ûk. Au fort d'An-nakhal, le faux médecin donne ses consultations sous le grand porche et arrache une dent d'un coup de clef. Puis il repart vers la vallée de Tih avec le cheikh Sâlim, qui l'interroge sur ses épouses.

Observateur minutieux et plein d'humour, Wallin décrit les usages bédouins, les noms, les titres et les querelles de caravane avec une précision rare. De sa grande relation, il n'a rédigé que ce début. Neuf jours de route, et une lettre écrite au sommet d'une montagne, en chemin vers Ma'ân.