Véritable relation des terres du Prêtre Jean des Indes

En avril 1520, une flotte portugaise mouille devant Massaoua, sur la mer Rouge, et son capitaine fait dire la messe dans la grande mosquée de l'île. De là, une petite ambassade s'enfonce dans les montagnes pour gagner la cour du Prêtre Jean, ce roi chrétien que l'Europe cherche depuis des siècles.

Son chapelain, Francisco Álvares, tient le récit de six années passées en Éthiopie. Il voit mourir Matheus, le guide de l'ambassade, partage le pain des moines de Bisan, assiste au ciel noirci par les sauterelles, foule à Axoum le sol de la reine de Saba et descend dans les églises que le roi Lalibela fit tailler dans la roche. Il longe la montagne où l'on tient captifs les fils du souverain.

Au Choa commence une autre aventure : une cour qui vit sous la tente et lève le camp sans cesse, des audiences nocturnes où le jeune négus parle par messagers, derrière un rideau, et des questions sans fin sur Rome, les saints et la messe. Álvares célèbre Noël devant lui, voit le grand baptême de l'Épiphanie et recueille le récit de Pêro de Covilhã, un Portugais retenu dans le pays depuis des décennies.

Puis viennent l'attente, les intrigues, les disgrâces. Les voyageurs reverront-ils jamais Lisbonne ?

Imprimé à Lisbonne en 1540, ce livre reste le premier grand témoignage européen sur l'Éthiopie chrétienne.