Aventures merveilleuses et remarquables d'un esclavage de douze ans

Juillet 1731, au large de l'Espagne. Maria ter Meetelen, une Hollandaise qui a couru l'Europe en habit d'homme, voit un corsaire de Salé s'emparer de son navire. Quelques semaines plus tard, elle est à Meknès, esclave du sultan du Maroc.

Devant le roi couché parmi ses femmes, on lui promet la couronne si elle renie sa foi. Elle préfère le martyre. Veuve peu après son arrivée, elle se voit imposer un nouvel époux, Pieter, chef des captifs hollandais, et commence douze années d'une captivité hors du commun.

Rusée, pieuse, souvent drôle, Maria se fait une place au palais. Elle gagne la faveur des reines, tient tête aux savants du roi sur deux globes d'astrologie, suit le sultan à la chasse au sanglier, ouvre une auberge pour les captifs. Autour d'elle, tout vacille : révolte de la garde noire, peste de 1736, famine de 1737-1738, sultans déposés puis rétablis au gré des révolutions. Les ambassades hollandaises de Lynslager et de Joost Sels font naître l'espoir du rachat, puis le brisent.

Écrit à Medemblik en 1748, ce récit à la première personne est l'un des très rares témoignages d'une femme captive en Barbarie. Une voix franche, qui raconte sans fard la cour de Meknès et sa propre obstination à rester libre de cœur. Le renard, dit-elle, était trop rusé pour eux : le sera-t-il jusqu'au bout ?