L'Expérimenté des terres australes

Le 1er août 1721, trois navires quittent le Texel sous les ordres de l'amiral Jacob Roggeveen. Leur mission : trouver enfin la terre australe, ce continent que les cartes promettent depuis Quirós et que personne n'a jamais foulé. À bord, un jeune Allemand du Mecklembourg, Carl Friedrich Behrens, qui court le monde depuis l'âge de treize ans.

Il raconte tout : le passage de la Ligne et les premiers ravages du scorbut, l'accrochage avec les Portugais au Brésil, les glaces du cap Horn, l'île déserte de Juan Fernández où l'on cherche encore les traces de Robinson. Puis, le 6 avril 1722, jour de Pâques, une île inconnue surgit du Pacifique. Sur la grève se dressent des statues de pierre aux longues oreilles, couronnées, devant lesquelles se prosternent les habitants.

La suite est une lente traversée des mourants : l'Africaine brisée sur les récifs, des archipels où l'on échange des coups de feu sur la grève, un équipage décimé. Au bout de la route, Batavia, la capitale hollandaise d'Asie, réserve aux survivants un accueil qu'ils n'attendaient pas. Behrens y découvre une ville de remparts et de marchands, l'ombre d'une conjuration et la puissance d'une Compagnie qui règne de Ceylan au cap de Bonne-Espérance.

Publiée à Leipzig en 1738, sa relation est le témoignage d'un homme du rang sur une expédition hollandaise lancée à la recherche du continent austral. Que reste-t-il d'un rêve quand la mer l'a usé jusqu'à l'os ?