Journal d'un voyage à la découverte de la Terre australe inconnue

En août 1642, deux navires quittent Batavia, le yacht Heemskerck et la flûte Zeehaen, pour une mission que nul n'a encore remplie : trouver la Terre australe inconnue.

À leur tête, Abel Janszoon Tasman, commandeur au service de la Compagnie des Indes orientales, consigne chaque jour le vent, la route et les événements du bord. Après un mois d'escale à l'île Maurice, il plonge vers les hautes latitudes, dans le brouillard, le froid et les tempêtes qui séparent un temps les deux navires. Le 24 novembre, une côte surgit : il la baptise du nom du gouverneur général, Antonio van Diemen. Des fumées s'élèvent, des arbres portent des entailles, mais aucun habitant ne se montre, et c'est un charpentier qui gagne la rive à la nage pour y planter le pavillon du Prince.

Plus à l'est se dresse une haute terre, où des pirogues s'approchent au son des trompes. Plus au nord, aux îles qu'il nomme Amsterdam et Rotterdam, l'accueil est tout autre : troc de porcs et de noix de coco, visite d'un roi, musique. Viennent ensuite une nuit entre les brisants, un tremblement de terre ressenti en pleine mer, le volcan d'une île brûlante au large de la Nouvelle-Guinée.

Sec, exact, traversé d'actions de grâces, ce journal garde la trace d'une boucle de dix mois autour d'un continent que Tasman ne verra jamais. Que reste-t-il d'une découverte quand celui qui l'accomplit n'en mesure pas la portée ?