Voyage en Europe

Été 1912. Jurji Zaydan, né à Beyrouth et établi au Caire, fondateur de la revue al-Hilal et romancier de l'histoire arabe, traverse la France, l'Angleterre et la Suisse. Il prévient d'emblée : pas de carnet de route, ni gares ni hôtels. Ce qu'il veut, c'est regarder la civilisation que l'Orient imite depuis un siècle et trier ce qu'il faut en prendre ou en laisser.

De Marseille à Paris, il observe tout : le gouvernement, les écoles, les théâtres, la réclame qui couvre les murs, les modes, le pourboire, l'exactitude des Français et leur fierté d'être libres. Il retrouve au Quartier latin les étudiants égyptiens envoyés en mission, s'arrête devant le tombeau de Napoléon, cherche au Louvre et à la Bibliothèque nationale les traces de l'Orient, jusqu'au présent d'Haroun al-Rachid à Charlemagne. À Versailles, il croise le portrait de l'émir Abd el-Kader.

Puis Londres, rivale de Paris : le Parlement, la Tour, le British Museum, l'orgueil et l'individualisme anglais, la manière de coloniser. Cambridge, Manchester et ses marchands syriens, Oxford, enfin le lac Léman et la maison de Voltaire à Ferney.

Admiratif sans être ébloui, courtois sans être complaisant, Zaydan tend à l'Europe d'avant 1914 un miroir venu d'Orient. Que voit-on de soi quand un autre vous regarde ?