Biographie
Bernhard Michael Peters naît le 15 mars 1732 à Jever, petite ville de Frise orientale, au pays de Jever, alors rattaché à la principauté d'Anhalt-Zerbst. Selon le récit qu'il en donne lui-même, son père Christian est marchand et son grand-père maternel, le magister Carl, théologien. L'enfant se détourne vite du latin pour l'art de l'apothicaire, et sa formation se fait sur le tas, de place en place, plutôt que dans une université.
Les notices de référence le désignent comme apothicaire. Sa jeunesse, telle que ses mémoires la racontent, est celle d'un employé itinérant à travers l'Allemagne du Nord. En novembre 1756 il s'embarque pour Riga, où il fonde une officine avec un associé, de 1757 à 1760, en pleine guerre de Sept Ans. Il passe ensuite par la Westphalie, où il sert, selon son récit, dans les hôpitaux de l'armée anglaise, puis s'établit apothicaire à Brême, vers 1763 d'après le même récit. Un billet de bibliophile précise qu'il parlait anglais, ce qui aurait compté dans son recrutement pour le Surinam.
Le voyage qui a fait connaître son nom date de 1783. D'après le billet de bibliophile consulté, Peters se rendait à Riga quand il apprit à Amsterdam que l'hôpital de Paramaribo cherchait un apothicaire. Il passa un examen oral à la Maison des Indes occidentales (West-Indisch Huis) et s'engagea pour six ans. Sa santé déclina, et ses bons services lui valurent de rentrer plus tôt : il revint à Amsterdam en 1784, puis regagna l'Allemagne. Le livre s'intitule, en allemand, Eine besonders merkwürdige Reise von Amsterdam nach Surinam und zurück nach Bremen, et il parut à Brême. Le présent volume en est la suite : selon notre fiche, il fut publié à Brême en 1790 et contient la jeunesse de l'auteur ainsi que deux lettres, celle du pasteur Koenigshaven et celle de John Thomson, écrite du Surinam en 1787.
Peters écrit en homme simple, pieux et volontiers plaisantin, loin de la littérature savante. Son récit est peuplé de compagnons dont les noms sont parfois masqués, et un billet de bibliophile mentionne la rumeur, non vérifiée, d'un exemplaire annoté à la Landesbibliothek d'Oldenburg qui lèverait ces anonymats. Les sources consultées ne disent rien de ses convictions ni d'un autre ouvrage de sa main : nous ne l'affirmons donc pas.
Sur sa fin de vie, les sources restent minces. Le répertoire des personnes de la Niedersächsische Bibliographie donne 1793 comme année de décès, avec Brême suivie d'un point d'interrogation, et la Deutsche Biographie, qui renvoie à la notice d'autorité GND, ne fournit pas de date de décès. Nous retenons donc 1793 avec réserve. Nous n'avons trouvé ni le lieu de conservation de papiers personnels, ni édition moderne de son livre : l'original est rare et ne figure que dans un petit nombre de bibliothèques universitaires.
