Biographie
William Makepeace Thackeray naît à Calcutta le 18 juillet 1811. Il est le fils unique de Richmond Thackeray, administrateur au service de la Compagnie des Indes orientales, et d'Anne Becher. Son père meurt en 1815 et l'enfant est envoyé en Angleterre, où il passe par des pensions de Southampton et de Chiswick avant d'entrer à la Charterhouse School, qu'il fréquente de 1822 à 1829 sans s'y plaire. Il s'inscrit ensuite au Trinity College de Cambridge, mais le quitte en 1830 sans diplôme. Il voyage alors en Allemagne, où il rencontre Goethe, entreprend des études de droit, puis part pour Paris étudier le dessin, sans y persévérer.
Sa fortune s'effondre au début des années 1830 : il dilapide une bonne part de son héritage au jeu et dans deux journaux voués à l'échec, et la faillite de banques indiennes lui enlève le reste. Il se tourne vers la presse, à Paris puis à Londres, et collabore notamment au Fraser's Magazine, au Times et au Morning Chronicle. Il signe sous plusieurs masques, dont Michael Angelo Titmarsh, et illustre lui-même ses textes. En 1836, il épouse Isabella Shawe. Après la naissance de leur troisième enfant, en 1840, elle sombre dans une maladie mentale dont il ne la verra jamais guérir, et il doit élever seul ses filles.
En 1844, c'est ce journaliste encore peu connu qui accepte, presque sur un coup de tête, une cabine offerte par la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company. Il embarque à Southampton le 22 août et parcourt la Méditerranée orientale : Lisbonne, Gibraltar, Malte, Athènes, Constantinople, Beyrouth, Jérusalem, Alexandrie et Le Caire. Il en rapporte les Notes of a Journey from Cornhill to Grand Cairo, publiées à Londres en 1846 sous le nom de Titmarsh. Le livre se moque des premiers touristes de la vapeur, lui compris, tout en laissant percer un regard plus grave sur les peuples et les religions rencontrés.
De 1843 à 1854, il collabore régulièrement au Punch, où paraissent ses chroniques sur les snobs, réunies ensuite en volume sous le titre The Book of Snobs. Il y gagne enfin une audience, puis la célébrité avec La Foire aux vanités, publiée en feuilleton de 1847 à 1848. Suivent notamment Pendennis, Henry Esmond, Les Newcomes et Les Virginiens, ainsi que des contes de Noël. En 1860, il prend la direction du nouveau Cornhill Magazine, fonction qui lui pèse et dans laquelle il donne surtout ses Roundabout Papers.
Thackeray meurt à Londres le 24 décembre 1863, d'une attaque, à cinquante-deux ans, et il est enterré le 29 décembre au cimetière de Kensal Green. Un buste de Carlo Marochetti lui est dédié à l'abbaye de Westminster. Sa seconde fille, Harriet Marian, épousa Leslie Stephen et fut ainsi la première épouse du père de Virginia Woolf. Des archives sont conservées à la bibliothèque de l'université de Leeds, et la Beinecke Library de Yale détient une collection à son nom. Ses œuvres, dont les Notes de 1846, sont aujourd'hui accessibles en éditions numériques du domaine public.
