Biographie
William Bligh naît le 9 septembre 1754. Le lieu reste incertain : Plymouth est le plus probable, puisqu'il y est baptisé le 4 octobre 1754 à l'église Saint-André et que son père, Francis, y travaille dans les douanes ; Tinten Manor, à St Tudy en Cornouailles, est parfois évoqué. Selon le Australian Dictionary of Biography, il est inscrit sur un navire dès 1762, puis entre réellement dans la marine le 27 juillet 1770 et devient aspirant en février 1771.
En 1776, James Cook le choisit comme master (officier de navigation) du Resolution pour son troisième voyage. Bligh y lève de nombreuses cartes et plans de baies et de mouillages, et contribue à ramener l'expédition en Angleterre en 1780, après la mort de Cook. Il épouse Elizabeth Betham le 4 février 1781, à Onchan, sur l'île de Man ; le couple a six filles survivantes. Soutenu par Joseph Banks, il reçoit le commandement du Bounty, qui appareille en novembre 1787 pour chercher l'arbre à pain à Tahiti. Le 29 avril 1789, l'équipage se mutine et le laisse dériver dans une chaloupe avec dix-huit fidèles ; il atteint Timor environ six semaines plus tard. Un conseil de guerre l'acquitte honorablement en octobre 1790.
Le livre de cette collection est le fruit de la seconde tentative. Commandant du Providence, escorté de l'Assistant de Nathaniel Portlock, il quitte l'Angleterre en 1791 et rentre en septembre 1793. Son journal, dont le titre d'origine est Log of the Proceedings of His Majesty's Ship Providence on a Second Voyage to the South Sea, tient le compte des vents, des sondes et de la santé des hommes. Les plants sont portés aux Antilles, mais la plupart des esclaves refusent d'en manger, et le but économique n'est pas atteint. La Royal Society of Arts lui décerne une médaille d'or.
Bligh poursuit sa carrière avec éclat. Capitaine du Director, il est à Camperdown le 11 octobre 1797 et reçoit la médaille d'or navale. Sur le Glatton, il combat à Copenhague le 2 avril 1801 sous les ordres de Nelson. Sur la recommandation de Banks, il est nommé en 1805 gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, où il arrive le 6 août 1806. Sa lutte contre le commerce du rhum et les trafics du New South Wales Corps lui vaut de nombreux ennemis : le 26 janvier 1808, des soldats menés par le major George Johnston l'arrêtent. Il reste retenu jusqu'en janvier 1810 et regagne l'Angleterre en octobre 1810.
Contre-amiral en 1810, vice-amiral en juin 1814, il témoigne en 1812 devant la commission parlementaire sur la déportation. Veuf depuis avril 1812, il meurt d'un cancer le 7 décembre 1817 à Londres, Bond Street, et repose à St Mary, à Lambeth, aujourd'hui le Garden Museum. Son petit-fils William Russell Bligh a remis les papiers de famille à la bibliothèque publique de la Nouvelle-Galles du Sud en 1902 ; ils sont aujourd'hui à la Mitchell Library de Sydney, avec une série consacrée au Providence.
