Biographie
James Clark Ross naît le 15 avril 1800, troisième fils de George Ross et de Christian Clark. Selon Wikipédia, c'est à Finsbury Square, à Londres ; le Dictionnaire de biographie canadienne laisse le lieu incertain et évoque une naissance possible en Écosse. Son oncle, John Ross, officier de marine et explorateur de l'Arctique, joue un rôle décisif : le garçon entre dans la Royal Navy en avril 1812, à onze ans, et fait ses premières armes sous la direction de cet oncle pendant les dernières années des guerres napoléoniennes.
Sa formation s'achève en mer, dans les glaces du Nord. Il prend part à l'expédition de John Ross de 1818 à la recherche du passage du Nord-Ouest, puis à plusieurs voyages de William Edward Parry entre 1819 et 1827, dont la tentative vers le pôle Nord de 1827. Il y noue une amitié durable avec Francis Crozier et prend goût au magnétisme terrestre et à l'histoire naturelle. Nommé commandant en 1827, il repart avec son oncle de 1829 à 1833 ; le 1er juin 1831, un détachement placé sous ses ordres localise le pôle Nord magnétique, dans la péninsule de Boothia. Il devient capitaine de vaisseau en 1834. De 1835 à 1838 environ, il mène avec Edward Sabine et d'autres savants un levé magnétique des îles Britanniques.
Cette réputation lui vaut, en 1839, le commandement d'une expédition de « recherche magnétique et de découverte géographique » dans les mers australes. Il appareille avec l'Erebus, tandis que Crozier commande le Terror. Les deux navires découvrent la terre Victoria, la mer de Ross et la grande Barrière de glace, aujourd'hui plate-forme de Ross, et rapportent les premières cartes magnétiques sérieuses de la région. Ils reviennent en Angleterre le 4 septembre 1843. Ross raconte ce périple dans A Voyage of Discovery and Research in the Southern and Antarctic Regions, during the Years 1839-43, publié à Londres, chez John Murray, en 1847. Selon le Dictionnaire de biographie canadienne, il rédige l'ouvrage au cours de cinq années de vie de famille à Aylesbury.
Il reçoit la médaille d'or de la Société de géographie de Londres en 1842, puis la grande médaille d'or des explorations en 1843. Il épouse Ann Coulman en octobre 1843 et accepte un titre de chevalier en 1844 ; il est élu à la Royal Society en 1848. Libéré d'une promesse faite à sa femme de ne plus repartir, il commande en 1848-1849 l'Enterprise et l'Investigator, envoyés à la recherche de John Franklin. Bloqué par les glaces à Port Leopold, il ne trouve aucune trace des disparus et juge à tort le détroit de Peel impraticable pour eux.
Le couple a quatre enfants. Lady Ross meurt en 1857, et Ross s'éteint le 3 avril 1862 ; Wikipédia le dit à Aston Abbotts, dans le Buckinghamshire, où il est enterré, le Dictionnaire de biographie canadienne à Aylesbury. Son fonds, conservé de 1812 à 1860, se trouve au Scott Polar Research Institute de l'université de Cambridge. Son nom reste attaché à la mer de Ross, à l'île de Ross, à la plate-forme de Ross, ainsi qu'au phoque de Ross et à la mouette de Ross.
